“贝玉”在不同语境下有不同含义，常见解释如下：
在古代，贝壳和玉石都曾被当作货币使用，所以“贝玉”可指代钱财、货币。如《管子·国蓄》：“以珠玉为上币，以黄金为中币，以刀布为下币。三币握之则非有补于暖也，食之则非有补于饱也，先王以守财物，以御民事，而平天下也。今人君籍求于民，令曰十日而具，则财物之贾什去一；令曰八日而具，则财物之贾什去二；令曰五日而具，则财物之贾什去半；朝令而夕具，则财物之贾什去九。先王知其然，故不求于万民而籍于号令也。故善者委施于民之所不足，操事于民之所有余。夫民有余则轻之，故人君敛之以轻；民不足则重之，故人君散之以重。敛积之以轻，散行之以重，故君必有十倍之利，而财之櫎可得而平也。凡轻重之大利，以重射轻，以贱泄平。万物之满虚随财，准平而不变，衡绝则重见。人君知其然，故守之以准平，使万室之都必有万钟之藏，藏繦千万；使千室之都必有千钟之藏，藏繦百万。春以奉耕，夏以奉芸。耒耜械器，种穰粮食，毕取赡于君。故大贾蓄家不得豪夺吾民矣。然则何？君养其本谨也。春赋以敛缯帛，夏贷以收秋实，是故民无废事而国无失利也。凡五谷者，万物之主也。谷贵则万物必贱，谷贱则万物必贵。两者为敌，则不俱平。故人君御谷物之秩相胜，而操事于其不平之间。故万民无籍而国利归于君也。夫以室庑籍，谓之毁成；以六畜籍，谓之止生；以田亩籍，谓之禁耕；以正人籍，谓之离情；以正户籍，谓之养赢。五者不可毕用，故王者遍行而不尽也。故天子籍于币，诸侯籍于食。中岁之谷，粜石十钱。大男食四石，月有四十之籍；大女食三石，月有三十之籍；吾子食二石，月有二十之籍。岁凶谷贵，粜石二十钱，则大男有八十之籍，大女有六十之籍，吾子有四十之籍。是人君非发号令收啬而户籍也，彼人君守其本委谨，而男女诸君吾子无不服籍者也。一人廪食，十人得余；十人廪食，百人得余；百人廪食，千人得余。夫物多则贱，寡则贵，散则轻，聚则重。人君知其然，故视国之羡不足而御其财物。谷贱则以币予食，布帛贱则以币予衣。视物之轻重而御之以准，故贵贱可调而君得其利。前有万乘之国，而后有千乘之国，谓之抵国。前有千乘之国，而后有万乘之国，谓之距国。壤正方，四面受敌，谓之衢国。以百乘衢处，谓之托食之君。千乘衢处，壤削太半；万乘衢处，壤削少半。何谓百乘衢处托食之君？夫以百乘衢处，危慑围阻千乘万乘之间，大国之君不相中，举兵而相攻，必以为扞挌蔽圉之用。有功利不得乡。大臣死于外，分壤而功；列陈系累获虏，分赏而禄。是壤地尽于功赏，而税臧殚于继孤。是特名罗于为君耳，无壤之有；号有百乘之守，而实无尺壤之用，故谓托食之君。然则大国内款，小国用尽，何以及此？曰：百乘之国，官赋轨符，乘四时之朝夕，御之以轻重之准，然后百乘可及也。千乘之国，封天财之所殖，诫器之所出，财物之所生。视岁之满虚而轻重其禄，然后千乘可足也。万乘之国，守岁之满虚，乘民之缓急，正其号令而御其大准，然后万乘可资也。玉起于禺氏，金起于汝汉，珠起于赤野，东西南北距周七千八百里。水绝壤断，舟车不能通。先王为其途之远，其至之难，故托用于其重，以珠玉为上币，以黄金为中币，以刀布为下币。三币，握之则非有补于暖也，食之则非有补于饱也。先王以守财物，以御民事，而平天下也。”这里虽未直接出现“贝玉”，但描述了珠玉、黄金、刀布等作为货币的情况，可推知在古代货币体系概念里，贝玉作为早期货币有类似作用。
贝壳和玉石都是珍贵之物，“贝玉”可泛指珍宝。如唐代郑嵎《津阳门诗》：“鼎湖一日失弓剑，桥山烟草俄霏霏。空闻玉碗入金市，但见铜壶飘翠帷。开元到今逾十纪，当初事迹皆残隳。竹花唯养栖梧凤，水藻周游巢叶龟。会昌御宇斥内典，去留二教分黄缁。庆山污潴石瓮毁，红楼绿阁皆支离。奇松怪柏为樵苏，童山眢谷亡嶔崎。烟中壁碎摩诘画，云间字失玄宗诗。石鱼岩底百寻井，银床下卷红绠迟。当时清影荫红叶，一旦飞埃埋素规。韩家烛台倚林杪，千枝灿若山霞摛。昔年光彩夺天月，昨日销熔当路岐。龙宫御榜高可惜，火焚牛挽临崎峗。孔雀松残赤琥珀，鸳鸯瓦碎青琉璃。今我前程能几许，徒有余息筋力羸。逢君话此空洒涕，却忆欢娱无见期。主恩如山忽消散，旧游似梦徒逶迤。皇天厄运犹曾裂，秦宫汉阙徒巍巍。尚引诸侯再相会，应无列仙重见时。人间不遣凤皇语，天上岂无麟凤姿。吾闻高祖创业时，朱旗入洛无孑遗。文德龙飞五十载，銮舆西幸蒙尘缁。此时暴尪任人欲，耒耜宫苑生茅茨。河清海晏不难睹，我皇已上升平基。湟中土地昔湮没，昨夜收复无疮痍。戎王北走弃青冢，虏马西奔空月支。两逢尧舜在位日，见此兴亡重叹嘻。我今愧作林泉客，入蜀还求杜拾遗。金阙银台如梦中，紫芝红药今何之。烟岚翠玉景难得，何时再随鸾鹤飞。”诗中描绘诸多珍宝，贝玉在这种文化意象下可作为珍宝代表。
如可以用来形容人的品质美好珍贵，或者形容某事物具有很高价值。比如在一些文学创作中，会用“贝玉”来形容一个人如珍宝般难得，品德高尚。