“变故易常”指改变传统的法制和准则。其中，“变”“易”都有改变之意，“故”指旧的、以往的，“常”表示常规、准则。
该词出自《管子·任法》：“故曰：法不可恒也。存亡治乱之所从出，圣君所以为天下大仪也，君臣上下贵贱皆发焉，故曰法。古之法也，世无请谒任举之人，无闲识博学辩说之士，无伟服，无奇行，皆囊于法以事其主。故明王之所恒者二：一曰明法而固守之，二曰禁民私而收使之。此二者，主之所恒也。夫法者，上之所以一民使下也；私者，下之所以侵法乱主也。故圣君置仪设法而固守之，然故谌杵习士、闻识博学之人不可乱也，众强富贵私勇者不能侵也，信近亲爱者不能离也，珍怪奇物不能惑也，万物百事非在法之中者不能动也。故法者，天下之至道也，圣君之实用也。今天下则不然，皆有善法而不能守也，然故谌杵习士、闻识博学之人，能以其智乱法惑上，众强富贵私勇者，能以其威犯法侵陵，邻国诸侯能以其权置子立相，大臣能以其私附百姓，翦公财以禄私士。凡如是而求法之行，国之治，不可得也。圣君则不然，卿相不得剪公以禄其私，群臣不得辟其所亲爱，圣君亦明其法而固守之，群臣修通辐凑以事其主，百姓辑睦听令道法以从其事。故曰：有生法，有守法，有法于法。夫生法者，君也；守法者，臣也；法于法者，民也。君臣上下贵贱皆从法，此谓为大治。故主有三术：夫爱人不私赏也，恶人不私罚也，置仪设法以度量断者，上主也；爱人而私赏之，恶人而私罚之，倍大臣，离左右，专以其心断者，中主也；臣有所爱而为私赏之，臣有所恶而为私罚之，倍其公法，损其正心，专听其大臣者，危主也。故为人主者，不重爱人，不重恶人。重爱人，则不可以赏罚；重恶人，则不可以禁诛。故主之所处者三：一曰文，二曰武，三曰威。夫文以爱之，武以威之，威以临之，能此三者，然后可以有国也。其在记曰：‘周成王，年七岁，上卿宰周公旦假为天子七年。’成王壮，授之以政。周公属籍致政，北面委质而臣事之。请谒任举之人，不得存焉；闲识博学辩说之士，不得任焉；奇服、奇行、伪者，不得生焉。故著为臣下之常法，曰：‘臣无藏君，下无私上，皆囊于法以事其主。’故曰：‘变故易常，应卒遇变，不知法之所由行也。’”